Laboratoire de Mesure du Carbone 14

La datation par la méthode du carbone 14 s’applique à des matériaux organiques provenant de végétaux ou d’animaux ayant incorporé du CO2 atmosphérique de leur vivant. La difficulté pour dater les peintures vient du fait que les pigments anciens sont majoritairement minéraux, dépourvus de carbone 14, et que les liants, d’origine organique, sont souvent dégradés ou contaminés par des vernis plus modernes.

Afin d’élargir les capacités de datation absolue, essentielle dans le cas de recherche de faux, l’extension de la méthode vers d’autres matériaux offre de nouvelles alternatives.

La possibilité de dater le pigment blanc des peintures par le radiocarbone a été ouverte en 2018 par le LMC14, avec la découverte de carbone 14 dans des carbonates de plomb utilisé comme cosmétiques dans l’Égypte et la Grèce antiques puis dans les peintures médiévales de châteaux et d’églises , et plus récemment pour des monuments gothiques dont la cathédrale Notre-Dame de Paris

Les résultats inédits ont révélé que le carbone entrant dans les carbonates de plomb est d’origine organique et confirme que ce pigment a été produit par synthèse chimique, et non pas par broyage de minéraux, Le procédé de fabrication consiste à corroder du plomb en présence de matière organique en fermentation (vinaigre, crottin de cheval, etc.). Utilisé dès l’Antiquité grecque, il a perduré, à quelques variantes près, jusqu’au 19e siècle, avant de céder la place à une production industrielle à base de dérivés pétroliers. Des expérimentations en laboratoires ont démontré le transfert isotopique entre les réactifs initiaux et le produit final. Une cartographie complète des teneurs en 13C et 14C des procédés anciens par corrosion et industriels modernes devrait permettre d’identifier les pratiques au cours des siècles .

En mettant en place des procédures spécifiques , , il a été possible d’isoler le carbone du blanc de plomb des autres sources de carbone, en chauffant les échantillons à 400°C. Dans ces conditions, seuls les atomes de carbone du blanc de plomb sont extraits sous forme de CO2, les autres restant liés au carbonate de calcium, stable jusqu’à 600°C.