Établir une chronologie absolue pour l’Égypte ancienne est un enjeu qui a suscité l’intérêt des recherches égyptologiques depuis le début de l’égyptologie moderne. À ce jour, des incohérences importantes persistent entre les chronologies issues d’approches historiques, et celles reposant sur la datation 14C. Le projet Meryt se fixe pour objet de construire un modèle chronologique absolu précis, complexe et multi-technique de l’Égypte ancienne, par une approche intégrée rassemblant les critères d’analyses de l’égyptologie, l’archéologie et l’archéométrie. S’inscrivant dans une démarche interdisciplinaire d’archéologie intégrative, il vise à élaborer un cadre chronologique holistique, règne par règne, par la construction d’un modèle statistique intégrant toutes les données disponibles et produites, qu’elles soient issues des textes anciens, des fouilles archéologiques ou d’analyses archéométriques.

Engagé depuis 2018, les premiers travaux ont porté sur l’Ancien Empire égyptien (~3000-2400 AEC), suivant quatre axes d’investigation menés en parallèle :

Axe 1

Historique, pour restituer un état actualisé de la chronologie relative de l’Ancien Empire égyptien. Pour chaque roi de l’Ancien Empire (3e-6e dyn.), un rééxamen complet de tous les indices chronométriques disponibles au travers des sources archéologiques, historiques et textuelles a été réalisé afin de recenser l’ensemble des attestations de règnes et d’évaluer leur fiabilité (plus de 200 attestations).

Axe 2

Archéométrique, pour constituer une base de données inédite de datations 14C réalisées sur des échantillons provenant de sites archéologiques en cours de fouille et collectés en contexte précis, ou de collections muséales sur des objets bien contextualisés. Une base de données de plus d’une centaine de datations 14C a été produite sur des échantillons provenant de sites archéologiques majeurs en cours de fouille en Égypte, dont les analyses ont été réalisées par la technique de la CSL au pôle archéométrie de l’Ifao, et sur des échantillons provenant des collections du Musée égyptien de Turin provenant de contextes archéologiques connus (tombe d’Ini), datés par SMA au LMC14. Il s’agit à la fois d’échantillonner des spécimens jugés comme de « bons » marqueurs chronologiques, mais aussi de pouvoir identifier clairement les contextes archéologiques associés aux objets étudiés. Pour cela, des développements analytiques ont été menés, en particulier pour l’analyse de textiles anciens, qui ont notamment mené au lancement du projet Kettân et aux ANR Anubis et iSopalin.

Axe 3

Méthodologique, pour évaluer les possibles biais de la méthode 14C appliquée en Egypte. Un enjeu fort était de vérifier de possibles écarts à la courbe de calibration IntCal20 liés à des effets saisonniers propres à l’Égypte. Pour cela, les teneurs résiduelles en 14C de spécimens botaniques conservés dans l’Herbier du MNHN, collectés durant les Campagnes d’Égypte, et dont l’année et le lieu de récolte sont documentés, ont été mesurées par SMA au LMC14.

Axe 4

Statistique, pour bâtir un modèle chronologique dont le formalisme d’inférence bayésienne est entièrement développé dans le cadre de ce projet. Ce modèle vise à rassembler de façon cohérente l’ensemble des contraintes hétérogènes déduites des trois premiers axes. Il intègre toutes les données chronométriques disponibles - historiques, archéologiques, textuelles et analytiques (datations 14C) – en présentant l’avantage déterminant d’estimer les incertitudes, et propose, pour chaque roi de l’Ancien Empire, un état actualisé de nos connaissances chronométriques sur son règne.

Ce projet a vocation à s’étendre pas à pas aux autres périodes de l’histoire égyptienne. L’impact d’une chronologie unifiée et intégrative de l’Égypte ancienne ira au-delà des seules recherches en égyptologie mais touchera aussi, à terme, aux connaissances chronologiques de toutes les civilisations de la Méditerranée orientale des IIIe et IIe millénaires, souvent déduites par synchronismes avec l’Égypte, soulignant l’apport des approches analytiques et modélisantes dans la recherche archéologique.